L'héritage agit comme une fondation pour la famille

Russell Hillenburg, président de Woven Metal Products, Alvin, Texas, se prépare à couper le ruban lors de l'inauguration du nouveau bâtiment en décembre 2022. L'entreprise a été créée par son grand-père en 1967, et il est le propriétaire de troisième génération de l'entreprise familiale.

Un nom n'est pas quelque chose qui se perd facilement.

"Quand vous avez un nom, ça colle", a déclaré Russell Hillenburg, président, Woven Metal Products (WMP), Alvin, Texas.

Le nom de Woven Metal Products existe depuis 1967. La société a été créée pour fabriquer des produits en treillis métallique pour Dow Chemical et a évolué au fil des ans en servant des clients de l'industrie pétrochimique. Peu de temps après son ouverture, elle a étendu son expertise de fabrication à des éléments tels que des tuyaux centraux avec treillis métallique, des plaques de recouvrement, des grilles de support de catalyseur et des anneaux d'expansion. Cela les a amenés à être un fournisseur d'autres pièces internes spécialisées, telles que des plateaux de tamis et de cheminée, pour les structures de tour et de cuve qui dominent le paysage des installations pétrochimiques. Avec l'émergence de la technologie CNC, l'entreprise s'est tournée vers des produits plus perforés et des fabrications de haute précision, prenant finalement en charge des travaux de fabrication généraux.

Aujourd'hui, Hillenburg considère WMP comme un atelier de précision qui possède une vaste expérience dans l'industrie pétrochimique. (Hillenburg a déclaré que l'entreprise comptait environ 100 employés et près de 125 000 pieds carrés d'espace de fabrication. Bien que l'entreprise préfère garder ses ventes annuelles confidentielles, Hillenburg a déclaré que la taille de l'entreprise avait doublé au cours des 10 dernières années. Elle a connu une augmentation de 16% de ses ventes en 2022 par rapport à l'année précédente.)

Bien que le nom n'englobe pas tous les produits fabriqués par l'entreprise, WMP est toujours un produit de son héritage. L'entreprise familiale de troisième génération conserve encore bon nombre des principes sur lesquels elle a été fondée et qui l'ont aidée à se développer au fil des ans. Hillenburg, qui est président depuis 2005, l'a dit succinctement : "Si vous voulez construire une entreprise basée sur la haute qualité, vous devez construire des produits de haute qualité."

Travaillant avec des sociétés comme Dow et Exxon au début, WMP devait connaître les tolérances spécifiées et être en mesure de fournir des produits métalliques qui répondaient à ces attentes. Dans le monde instable du traitement chimique, presque n'est pas suffisant. Les enjeux sont tout simplement trop élevés.

C'est pourquoi l'entreprise s'est montrée agressive en collaborant étroitement avec ses clients lorsqu'elle n'en était qu'à ses débuts. Les principes WMP ont non seulement aidé à fournir des pièces essentielles à ces usines, mais ils ont également participé à l'élaboration des spécifications elles-mêmes. Il s'est forgé une réputation d'expertise en fabrication de métaux, et les clients étaient plus que disposés à s'appuyer sur eux pour obtenir des conseils de fabrication et des connaissances sur les métaux.

WMP disposait d'un service qualité formel datant au moins des années 1980. C'est alors que la documentation des processus a commencé. Et ce processus ne s'est jamais arrêté.

Hillenburg a déclaré qu'il se souvenait de l'enregistrement de la société ISO 9001: 2015 au début des années 2000 et de la facilité avec laquelle l'agence d'accréditation avait vérifié que WMP remplissait tous les critères. Lorsque des représentants de l'organisme de certification se sont présentés, les responsables qualité de WMP ont présenté leurs manuels existants pour tout, des procédés de soudage aux étapes d'assurance qualité.

"Nous n'avons pas eu à faire grand-chose pour obtenir la certification ISO", a déclaré Hillenburg.

À ses 125 000 pieds carrés mis à jour. WMP fabrique des produits principalement pour les secteurs de l'énergie et de la pétrochimie et intervient dans la tôlerie de précision.

"A ce jour, je suis très fier de nos audits ISO", a-t-il ajouté. "Nous avons très rarement un problème de non-conformité. En fait, nous n'en avons pas eu depuis trois ans. Notre équipe fait un excellent travail."

Les clients de l'industrie pétrochimique exigeaient non seulement des produits de haute qualité, mais aussi des produits de haute précision. Cette attention aux détails reste avec l'entreprise à ce jour, selon Hillenburg.

"Nous construisons des matériaux avec des tolérances très strictes, jusqu'aux tolérances d'usinage, auxquelles vous ne vous attendriez vraiment pas dans la fabrication", a-t-il déclaré. "Avec cela, vous devez parfois pouvoir passer à la cinquième étape et revenir en arrière pour voir ce qu'il faudra faire pour faire la première étape et finalement arriver à la tolérance dont vous avez besoin."

À titre d'exemple, il a décrit comment un concepteur de pièces pourrait avoir besoin d'examiner à quoi ressemblera la pièce soudée, puis de faire des ajustements dans les spécifications pour les activités de fabrication précédentes afin que la pièce se retrouve là où elle doit être. Peut-être que la pièce doit être plus épaisse pour lutter contre le gauchissement pendant le soudage, ou une pièce doit être découpée au laser au lieu d'être découpée au plasma car un joint précis est nécessaire.

"Parce que nous avons toutes ces capacités en interne, nous sommes en mesure d'assembler les bonnes pièces et d'aboutir ensuite à un produit final qui rend les clients heureux", a déclaré Hillenburg.

WMP dispose de cinq poinçonneuses CNC, d'une machine de découpe laser TRUMPF de 6 kW, d'une machine de découpe de tubes laser TRUMPF et d'un jet d'eau Flow 60 000 PSI pour l'aider dans ses activités de fabrication de haute précision. Du côté de l'usinage de la pièce de fabrication de précision, l'entreprise dispose d'un moulin Haas et d'un Hass 12 pouces. tour. Il dispose également d'une table cinétique avec des capacités de découpe plasma 5 axes, 800 ampères et une fonctionnalité de fraisage.

Même avec la technologie et les compétences de fabrication des métaux en place, des erreurs se produisent. Une mauvaise interprétation d'un dessin peut avoir lieu, ou une simple mauvaise communication peut se produire. Hillenburg a déclaré que lorsque cela se produit, WMP prend les mesures nécessaires pour y remédier. La clé, avec les freins et contrepoids en place pour assurer la qualité même des travaux les plus précis, est que les erreurs ne se produisent pas régulièrement.

WMP ne dispose pas d'une liste d'ingénieurs pour l'aider dans son travail de conception, mais cela ne signifie pas qu'il manque de connaissances en génie mécanique et chimique. Après avoir servi les industries pétrochimiques pendant plus de 50 ans, elle sait ce qui est requis pour la fabrication des internes des tours et des réacteurs.

"Ce sont des connaissances qui ne sont pas enseignées dans une salle de classe. C'est une expérience pratique, et les connaissances sont éprouvées", a-t-il déclaré. "Il y a eu beaucoup d'essais et d'erreurs au fil des ans également."

Pour éviter que ces connaissances ne quittent l'entreprise, WMP a pris des mesures pour faire savoir à ses employés que des opportunités les attendent à leur adresse de travail actuelle. Hillenburg a déclaré qu'au cours des deux dernières années, l'équipe de direction de WMP a créé, mis à jour et formalisé 45 descriptions de poste afin de clarifier les rôles et les voies de croissance des membres de l'équipe. Les évaluations des performances professionnelles ont également été formalisées et une boucle de rétroaction mise en place pour fournir des conseils pour la croissance personnelle et le développement des compétences.

De nombreuses mises à jour des installations visaient à améliorer le temps des employés à l'atelier de fabrication. L'une de ces améliorations comprenait une nouvelle salle de repos.

Pour aider à cela, Hillenburg a déclaré que l'entreprise encourage la formation polyvalente dans l'atelier de fabrication. WMP bénéficie d'une main-d'œuvre plus flexible, et les employés peuvent acquérir de nouvelles compétences et découvrir leurs points forts et leurs intérêts. WMP offre également des opportunités de poursuivre des programmes de certification spécialisée, de formation professionnelle externe et de développement du leadership.

Toute cette expertise et ces compétences se traduisent par une entreprise qui n'a pas peur d'offrir son expertise en conception aux clients à la recherche de conseils. En fait, il s'agit souvent d'une offre à valeur ajoutée et d'une partie régulière des conversations avec les clients. Au lieu de simplement fabriquer un réacteur de remplacement ou une partie interne de la tour, le chef de projet WMP peut se renseigner sur l'application pour voir si des recommandations peuvent être faites pour plus d'efficacité.

Hillenburg a déclaré qu'une telle approche a conduit à plusieurs clients à long terme. Ils accueillent favorablement les commentaires, et certains travaillent suffisamment étroitement pour que les deux parties, le client et WMP, finissent par obtenir un brevet pour une conception spécifique.

Hillenburg a proposé le développement d'une grille de soutien externe (OSG) à titre d'exemple. La pièce a été conçue pour obtenir une perte de charge plus faible dans un réacteur à flux axial, ce qui se traduit par une diminution de la consommation d'énergie et une augmentation du rendement de production. (Un réacteur à flux axial comprend des récipients situés verticalement pour permettre à un gaz ou à un liquide de s'écouler vers le bas à travers les lits de catalyseur. Les pièces internes d'un tel dispositif aident à garantir que le catalyseur reste viable et que le flux de processus est adapté à une sortie maximale.)

L'OSG propriétaire peut réduire la pression jusqu'à 75 % par rapport à la technologie traditionnelle. Il est également conçu pour s'asseoir à une position plus basse dans la base de la cuve, ce qui, par rapport aux installations standard, permet une plus grande capacité de fluide dans le réacteur, dans certains cas jusqu'à 40 % de plus. Hillenburg a ajouté que la contribution de WMP a permis d'installer rapidement l'OSG. De plus, l'entreprise n'a besoin que de six semaines pour fabriquer l'un des appareils.

"Grâce à l'ajout de nouvelles technologies et de nouveaux outils dans notre atelier, nous sommes en mesure d'automatiser la fabrication de masse d'une manière que nous n'avions pas dans le passé", a-t-il déclaré.

Ces outils, tels que l'analyse par éléments finis et la dynamique des fluides computationnelle, fournissent des réponses rapides et bien documentées aux demandes des clients ou aux demandes de devis de base. Il renforce également les services de conception et d'ingénierie à valeur ajoutée que l'entreprise offre à ses clients.

Le traitement des commandes urgentes n'a rien de nouveau pour les fabricants de métaux. Mais pour WMP, le contexte de ces demandes spéciales est unique. Ce n'est pas une gamme de produits qui est fermée si des pièces sont livrées. Une partie importante d'une raffinerie ou d'une usine chimique ne fonctionnera pas si certaines de ces pièces ne sont pas disponibles.

"Vous savez, ces appels arrivent toujours le vendredi à 17 heures", a déclaré Hillenburg en riant. "Ils appellent et disent : 'J'ai besoin de ça demain !' Nous leur disons que nous comprenons et nous nous mettons au travail."

WMP peut être si réactif, selon Hillenburg, car il a beaucoup investi dans la fabrication de technologies offrant une certaine redondance des capacités. Même si une machine est immobilisée ou arrêtée pour l'entretien, un autre équipement est disponible.

Une machine de découpe laser TRUMPF TruLaser 3030 fait partie des machines-outils installées dans l'installation récemment rénovée.

C'est pourquoi l'utilisation de la capacité est toujours une discussion différente dans ce monde de production diversifiée et à faible volume. Alors que la plupart des experts de l'industrie considèrent qu'une utilisation de la capacité de 80 % est un chiffre approprié pour une entreprise de fabrication prospère, le propriétaire ou le directeur d'une entreprise de fabrication de métaux pourrait rejeter cette idée. Un magasin de fabrication a besoin de la capacité d'accepter un travail à chaud et de l'intégrer dans un quart de travail déjà chargé.

"Vous devez disposer d'une capacité excédentaire et de la polyvalence dans votre atelier pour déplacer les choses, et notre équipe est vraiment douée pour jongler avec les choses", a déclaré Hillenburg.

L'histoire de WMP s'est bien préparée pour l'avenir. Les éléments de son succès initial sont tout aussi importants aujourd'hui qu'ils l'étaient dans les années 1970 et 1980.

Mais il n'est pas prévu de se reposer sur les lauriers de l'entreprise et de simplement grandir avec la clientèle existante. Hillenburg a déclaré qu'il aimerait voir l'entreprise continuer à se développer et à s'appuyer sur les fondations posées par ses prédécesseurs.

"Nous avons beaucoup d'héritage ici, et nous avons beaucoup de gens formidables qui veulent passer au niveau supérieur et au niveau supérieur après cela. Ils veulent continuer à s'améliorer", a-t-il déclaré.

En mettant l'accent sur les employés de WMP, l'entreprise a rénové son plus ancien bâtiment sur le campus de quatre bâtiments et a ajouté une salle de pause et des toilettes dédiées à l'équipe de l'atelier. Il a également amélioré la filtration et la circulation de l'air dans tous les espaces de fabrication et construit des bureaux au sol pour une meilleure communication en temps réel entre les équipes de production, de contrôle qualité et de conception.

WMP est entre les mains d'une nouvelle génération de dirigeants et d'employés. Ils sont chargés de définir ce que le nom Woven Metal Products signifie pour la population actuelle d'ingénieurs et d'acheteurs à la recherche de services de fabrication de métaux.