Du champ agricole au supermarché : découvrez comment la première récolte de printemps du Michigan est récoltée

OCEANA COUNTY, MI - Cassé, pas coupé, et une journée laborieuse sur le terrain équivaut à un produit savoureux et croustillant pour les consommateurs. Par une chaude journée de printemps, les asperges poussent rapidement dans le sol riche du comté d'Oceana.

Un groupe d'ouvriers agricoles reste au frais à l'ombre à l'approche de la chaleur du jour. Une fois le moment venu, ils se dirigent vers ce qui semble être un biplan au sol. Les ouvriers agricoles montent sur le chariot de cueillette horizontal et allument un petit moteur qui les propulse à travers les champs le long du lac Michigan. Courbés, les pieds dans des étriers de fortune, les ouvriers agricoles cassent les meilleures tiges vertes et violettes de huit pouces en vue. Ce processus se poursuit pendant huit à 10 heures selon la météo.

Une image aérienne de travailleurs cueillant des asperges dans un champ du comté d'Oceana, Michigan, le mardi 23 mai 2023. Ils essaient de ne cueillir que des morceaux d'asperges de huit pouces. (Image de drone par Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

L'asperge est l'une des premières cultures du Michigan à apparaître au printemps. La saison s'étend généralement de fin avril à juin.

Les travailleurs cueillent des asperges dans un champ du comté d'Oceana, dans le Michigan, le mardi 23 mai 2023. Ils essaient de ne cueillir que des morceaux d'asperges de huit pouces. (Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

Alors que les températures dépassent 50 degrés, les asperges poussent rapidement, incitant les agriculteurs du comté d'Oceana à récolter deux fois par jour en haute saison pour s'assurer qu'ils cassent les tiges à la marque idéale de 8 pouces.

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En 24 heures, les asperges peuvent pousser de 2 à 10 pouces.

Le comté d'Oceana est considéré comme un paradis agricole dans le Michigan et la "capitale mondiale de l'asperge". La région a la bonne température et un sol sablonneux parfait.

Le fermier Joe Prado, qui a emmené MLive dans l'un de ses champs, casse une tige et prend une bouchée. "Pour moi, c'est une spécialité", a-t-il déclaré. "J'ai goûté des asperges d'autres endroits, même des États-Unis, du Mexique, du Pérou, et ça n'a pas le même goût."

Le transport quotidien est chargé dans des bacs de 500 livres, qui sont acheminés vers une installation de traitement locale. L'installation est similaire à la chocolaterie de Willy Wonka, sauf qu'au lieu de produire du chocolat et des bonbons, ils préparent la récolte saine à consommer toute l'année.

On estime que 30% de la récolte du Michigan est transformée pour la congélation et la mise en conserve.

Une personne classe une charge d'asperges fraîchement cueillies au Michigan Freeze Pack, Michigan, le mardi 23 mai 2023. (Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

MLive a eu un aperçu de première main à l'intérieur de Michigan Freeze Pack Co. à Hart alors que les asperges arrivaient pour être transformées. Lorsque les asperges arrivent, elles sont pesées, inspectées et classées selon une échelle salariale.

Il est ensuite transformé en certaines coupes de longueur et pointes en fonction de la demande des clients.

Les asperges sortent du couteau TranSlicer, où le légume a été coupé en morceaux et en pointes au Michigan Freeze Pack, Michigan, le mardi 23 mai 2023. (Joel Bissell | MLive.com)Joel Bissell | MLive.com

Toutes les cinq minutes, 500 livres sont déversées sur une chaîne de montage où les tiges passent par un processus rigoureux en 12 étapes consistant à souffler, secouer, laver et inspecter à la main pendant qu'elles passent à la coupe, au blanchiment et à la surgélation.

Les asperges traversent la machine laser de tri optique du Michigan Freeze Pack, Michigan, le mardi 23 mai 2023. Les lasers peuvent détecter si les coupes et les pointes contiennent ou non du matériel végétal, cela éliminera les mauvais produits. (Joel Bissell | MLive.com) Joel Bissell | MLive.com

Des scanners spéciaux sont également en cours de traitement pour rechercher des matières végétales. Une autre machine est équipée d'un détecteur de métal pour assurer la sécurité du produit.

L'usine de transformation congèle huit variétés de produits tout au long de l'année. Les asperges représentent le montant le moins élevé, 3 millions de livres par an, en raison de son coût élevé à 83 cents la livre.

La saison des asperges est « une aubaine pour la ville », a déclaré Tom Brian, PDG et directeur général de Michigan Freeze Pack Co. « Les épiceries, les stations-service, les restaurants, ils ont tous des clients supplémentaires que nous n'avons pas en hiver, donc les asperges sont très importantes.

Parmi sa clientèle se trouve une nouvelle entreprise, Asparagus Nuggets. Depuis deux ans, le fermier Joe Prado développe la parfaite bouchée d'asperges panées et frites. Lui et son partenaire commercial, Dave Hansen, espèrent que les collations pourront aider à maintenir l'industrie tout au long de l'année.

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"Ils essaient de stimuler un marché relativement stable avec une superficie en diminution", a déclaré Brian. « Il est très important que Dave et Joe fassent leur produit de la bonne façon afin qu'ils puissent se rendre sur leurs marchés et aider à stimuler les ventes d'asperges.

Le Michigan se classe au premier rang du pays pour la production d'asperges avec une production annuelle estimée à 20 millions de livres, selon le Département du développement agricole et rural du Michigan (MDARD).

Le comté d'Oceana produit plus des deux tiers des 20 millions de livres d'asperges du Michigan cultivées chaque année.

Il y a plus de 100 producteurs d'asperges dans l'État qui récoltent environ 9 500 acres par an, selon le MDARD.

Pour la 50e année, la ville de Hart accueillera son Festival national annuel de l'asperge le 10 juin. Le festival comprendra des défilés, des feux d'artifice, des 5K et une reine des asperges.

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