Fabricant de métal envisageant l'avenir grâce au laser

Le laser de tube à fibre ByTube Star 130 de Bystronic coupe avec de l'azote, réduisant ou éliminant le besoin de processus secondaires qui doivent souvent être effectués avec d'autres méthodes de coupe.

Le fabricant de précision Unifab a vu le jour en 1940 sous le nom de Kalamazoo Coaches. L'entreprise a construit un autobus populaire de 16 à 18 passagers connu sous le nom de Pony Cruiser, que l'on pouvait trouver transportant des passagers dans des communautés aussi éloignées du sud-ouest du Michigan qu'Oakland, en Californie, et Winnipeg, au Manitoba.

Ces bus, offrant tous de 13 à 15 MPG, sont loin des véhicules d'urgence et des véhicules récréatifs pour lesquels l'entreprise construit des pièces de châssis de nos jours. Mais à certains égards, le laser à tube qui vient d'être installé dans l'atelier d'Unifab sur la ligne urbaine de Kalamazoo/Portage représente un écart encore plus important par rapport à la position technologique de l'entreprise il y a quelques années à peine.

Lorsque le président d'Unifab, Matt Hill, est arrivé à bord en 2015 dans un rôle de direction des ventes sous la direction du PDG Rob Thayer, la société n'avait pas réinvesti dans sa technologie de fabrication depuis un certain temps, a déclaré Hill. Cet état d'esprit a immédiatement changé lorsque l'équipe de direction d'Unifab a commencé à discuter de nouveaux achats de capitaux.

Le laser à fibre ByTube Star 130 de 4 kW qu'Unifab a installé en février est le dernier d'une gamme de machines Bystronic que la société a commencé à acheter fin 2018 pour servir les clients qui ont besoin de pièces métalliques tubulaires et plates. L'équipement d'Unifab comprend deux lasers à fibre plate (un automatisé et le second bientôt) et trois presses plieuses allant de 40 à 175 tonnes.

Unifab utilise cet équipement et d'autres pour fournir de nombreux services, notamment la découpe laser de tôles plates, le poinçonnage de tourelle, le formage de presse plieuse, le soudage et le revêtement en poudre. Étant donné que l'entreprise avait déjà un laser en production, elle ne s'interrogeait pas sur la machine elle-même, mais sur les clients auxquels elle s'adresserait une fois la capacité prête.

"Il y a environ un an, nous nous sommes assis et avons vraiment examiné ce plan de type quinquennal : où voulons-nous être ? Qui voulons-nous être ?" dit Hill. "Nous avons un objectif de chiffre d'affaires dans cinq ans, et nous avons évalué, 'Qu'est-ce qu'il faudra pour arriver à ce point ? Que devons-nous ajouter ? À quoi ressemble notre base d'employés ?' Et le service de découpe de tubes a été un acteur important à cet égard."

Le nouveau laser d'Unifab peut traiter des tubes ronds jusqu'à 5 po de diamètre extérieur dans n'importe quel matériau pesant jusqu'à 11 lb/pi, ce qui équivaut à une épaisseur de paroi jusqu'à environ 0,25 po. Il a un diamètre extérieur de 28 pi. alimentation et 13 pi. sortie, ce qui donne aux opérateurs une bonne marge de manœuvre lors du traitement de pièces longues pour son véhicule d'urgence et d'autres clients. Et l'utilisation d'azote comme gaz d'appoint élimine le besoin de beaucoup de post-traitement que d'autres méthodes pourraient nécessiter, selon Brian Jackson, ingénieur des ventes directes de Bystronic.

"Ils peuvent couper ces pièces avec de l'azote sur leur tube laser, et ils n'ont pas à passer par l'ébavurage ou le détartrage avant d'aller souder", a noté Jackson.

De plus, le laser aide à réduire les temps de traitement en diminuant le nombre d'étapes de fabrication secondaires qui pourraient être nécessaires si Unifab utilisait d'autres méthodes de découpe, a déclaré Jackson.

"Avec le laser à tube, ils sont capables d'emboîter un tube sous la forme d'un cadre connecté qui peut être plié et maintenu en place avec un serrage limité pendant le processus de soudage", a déclaré Jackson. "Ce faisant, ils sont en mesure de réduire le temps de traitement de chaque assemblage et de développer le côté aval de leur activité."

En plus de la découpe laser de pièces plates et tubulaires, Unifab propose des services de pliage à plat sur ses trois presses plieuses.

C'est bien sûr l'idée. Unifab espère que le laser ouvrira la porte à de nombreux nouveaux clients, en particulier dans des entreprises comme la manutention et l'ameublement qu'il a étudiées et dans lesquelles il a trouvé du potentiel.

"Tout investissement important, qu'il s'agisse d'une nouvelle technologie ou d'un nouveau service, est un peu intimidant", a déclaré Hill. "Vous évaluez, 'De combien de capacité avons-nous besoin pour remplir cela afin d'atteindre le seuil de rentabilité ?' Vraiment, dans l'ensemble, c'est la stratégie de croissance que nous avons examinée. Nous avons eu des conversations avec nos clients sur le niveau d'intérêt, et c'est là que nous venons de prendre la décision d'aller de l'avant.

"Pour moi, cela ouvre de nouvelles opportunités à une clientèle que nous n'avons pas actuellement", a-t-il ajouté. « Nous faisons des affaires avec certaines de ces industries, mais ce que cela fait, c'est leur ouvrir la possibilité d'en faire plus - leur donner une source unique. Certains de ces clients qui pourraient avoir besoin de tubes dans notre esprit peuvent également avoir besoin de formes et de pièces coupées à plat et d'assemblages soudés qui vont avec les tubes. Donc, si nous sommes en mesure d'entrer dans une partie de cette activité de tubes, dans notre esprit, cela fournira une excellente valeur de service à ce client. Cela ouvrira alors des opportunités sur nos autres activités de fabrication principale.

L'Unifab a des raisons d'être optimiste. Au cours des sept dernières années, l'entreprise a augmenté son chiffre d'affaires de 600 % et son effectif d'environ 10 à environ 36, selon Hill. Ces chiffres témoignent d'une évolution continue, non seulement dans son volume d'affaires, mais dans ce qu'elle aspire à faire pour ses clients.

"J'ai travaillé avec quelques-uns de nos représentants commerciaux externes, [et] ils mettaient un bug là-bas", a déclaré Hill. "Avec notre clientèle actuelle, j'ai tendu la main et j'ai dit : 'Qu'en pensez-vous ? Avez-vous un besoin ?' Nous venons de tester cela un peu. En très peu de temps, nous avons déjà proposé des offres pour des clients pour lesquels nous n'avions pas proposé d'offres par le passé. Je pense donc que cela va créer de grandes opportunités pour nous ainsi que pour nos clients.

"[Avec] ce que ces pièces d'équipement peuvent faire maintenant, ils peuvent examiner différentes conceptions et modifications de conception pour réduire le soudage et diverses choses pour éliminer essentiellement certains coûts. Maintenant, vous pouvez l'onglet en place, vous pouvez le plier en une seule pièce, et maintenant vous avez éliminé une partie de cette soudure. Je pense qu'il y a une opportunité là-bas. "

Au moment de mettre sous presse, Unifab vient de former son équipe à la programmation de son nouveau laser à tube, pour lequel il cite déjà des travaux.