Chris Licht de CNN présente ses excuses au personnel car l'avenir est nuageux

Le président de CNN, Chris Licht, tente de regagner le soutien de ses troupes à la suite d'un article de magazine désastreux sur sa première année sur le réseau.

Licht a exprimé ses regrets lundi aux membres du personnel à propos du profil atlantique du journaliste Tim Alberta, décrit par de nombreux membres de longue date de l'industrie des médias comme une histoire inhabituellement préjudiciable sur un éminent dirigeant des médias.

La pièce vient après une période tumultueuse pour CNN sous le mandat de Licht qui a été marquée par des pressions de réduction des coûts, des faux pas de programmation et une baisse du public.

Les dirigeants et les employés de CNN et de sa Warner Bros. Discovery ont été indignés par l'histoire, et la principale conversation en interne est de savoir combien de temps Licht peut durer dans le travail, selon plusieurs initiés qui n'étaient pas autorisés à discuter publiquement de la question.

Licht a donné un accès illimité à l'article de l'Atlantique, considéré comme une décision inhabituelle en soi lorsqu'une entreprise ou un réseau subit une cure de jouvence. Dans l'histoire, Licht a dénigré la couverture de CNN sous son prédécesseur populaire Jeff Zucker tout en semblant être étrangement obsédé par lui.

L'histoire – "Inside the Meltdown at CNN" – a également déclaré ce que beaucoup à l'intérieur de CNN disent en privé: que Licht a été un leader isolé principalement préoccupé par le mandat du directeur général de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, que le réseau soit plus hospitalier envers les républicains et réponde à son besoin perçu de rétablir la confiance avec les téléspectateurs.

Sur la base de ses remarques qu'il a faites lors de la réunion du matin du réseau, Licht a reconnu les dommages que la pièce a causés en interne.

Ville de l'entreprise

Licht reprendra l'organisation de presse en mai après que Discovery aura finalisé son acquisition de la société mère de CNN, WarnerMedia.

"À ceux dont j'ai perdu la confiance, je me battrai comme un diable pour la reconquérir, car vous méritez un leader qui sera dans les tranchées, luttant pour que CNN reste le nom le plus fiable au monde dans l'actualité", a déclaré Licht.

Une telle part de tarte humble venant d'un directeur général est rare et une forte indication de l'avenir nuageux de Licht au sein du réseau.

Les battements de tambour que les jours de Licht peuvent être comptés ont été renforcés par l'annonce la semaine dernière que Zaslav a envoyé l'un de ses lieutenants les plus fiables, David Leavy, au poste de directeur de l'exploitation chez CNN. Il commence dans le rôle le 20 juin.

La raison de cette décision est que Leavy gérera les activités commerciales, opérationnelles et promotionnelles de CNN, libérant Licht pour qu'il se concentre sur la programmation et la rédaction.

Mais le récit qui circule à l'intérieur de CNN est que Leavy acquerra une connaissance pratique de la division afin qu'il puisse éventuellement prendre le relais au cas où Licht ne pourrait pas renverser la vapeur.

L'arrivée de Leavy vise à donner à Warner Bros. Discovery le temps de déterminer si Licht peut être sauvé, car les initiés de Warner Bros. Discovery pensent que Zaslav est réticent à faire un autre changement de direction très médiatisé si tôt. Warner Bros. Discovery veut prendre cette décision avant que la saison de la campagne présidentielle – généralement une période forte pour CNN – ne bat son plein.

Zaslav a publié une déclaration à la fin de la semaine dernière après l'histoire de l'Atlantique, affirmant qu'il avait toujours confiance en Licht.

"CNN est une entreprise très importante pour nous et, en fait, nous pensons que rien de ce que nous faisons n'est plus important", a déclaré Zaslav dans un communiqué. "Nous aspirons à être l'agence de presse à laquelle les téléspectateurs font le plus confiance dans le monde. Nous nous fixons la barre haute et bien que nous sachions qu'il faudra du temps pour achever l'important travail en cours, nous avons une grande confiance dans les progrès réalisés par Chris et l'équipe et partageons leur conviction dans la stratégie."

Néanmoins, Licht est maintenant en tête d'une liste croissante de problèmes qui tourmentent Zaslav depuis sa prise de fonction en tant que grand patron supervisant CNN, les studios de cinéma et de télévision Warner Bros. et HBO.

L'exécutif vétéran a présidé au licenciement de milliers de personnes.

À la fin du mois dernier, la société a trébuché lors de son changement de nom du service de streaming HBO Max, changeant le nom en Max pour attirer les consommateurs du cœur rebutés par l'appel de l'élite côtière de HBO. Mais la nouvelle application a exaspéré les talents hollywoodiens en regroupant les réalisateurs, les écrivains et les producteurs dans une seule catégorie générique appelée "créateurs".

Malgré la démonstration de soutien à Licht, Leavy agit comme un cadre qui sera profondément impliqué dans tous les aspects du réseau. Il a déjà contacté les talents à l'antenne du réseau et les agents qui les représentent, selon plusieurs personnes contactées.

Lorsque Leavy s'entretiendra avec les employés, il entendra probablement parler d'un moral bas sous la direction de Licht, dont ils se plaignent en privé depuis des mois, selon plusieurs initiés. Leur mécontentement peut se refléter dans le nombre d'histoires peu flatteuses divulguées sur l'entreprise, ce qui arrivait rarement lorsque Zucker était aux commandes.

Leavy, 53 ans, n'a aucune expérience dans la gestion d'une agence de presse mais connaît bien la politique de Washington. Avant de rejoindre Discovery en 2000, il a travaillé comme porte-parole de presse sous l'administration Clinton, notamment au Conseil de sécurité nationale, au département d'État américain et à la Maison Blanche.

Même avant l'annonce de Leavy, la direction de Warner Bros. Discovery était déjà préoccupée par la direction de CNN sous Licht, qui est arrivé en 2022 avec un record de producteur de télévision à succès grâce à son travail sur "Late Show With Stephen Colbert", "Morning Joe" de MSNBC et "CBS This Morning". Lors d'une assemblée publique de CNN avec des employés en mars, Zaslav a reconnu que des erreurs avaient été commises.

La transition de producteur exécutif à directeur général d'un organe de presse de près de 4 000 personnes s'est avérée dangereusement difficile.

Licht, 51 ans, est entré en fonction face à une série de défis qui n'étaient pas de sa faute, notamment un marché de la publicité télévisée douce, la diminution du nombre de consommateurs de télévision payante et de nombreuses séries de licenciements et de réductions de coûts en raison de l'énorme dette de la société mère.

Mais Licht a déconcerté les gens à l'intérieur de l'entreprise en choisissant de faire d'un nouveau programme du matin sa première priorité lorsque le réseau avait besoin de renforcer sa programmation aux heures de grande écoute après avoir perdu sa personnalité la mieux notée Chris Cuomo. "CNN This Morning" est souvent l'émission la moins regardée de la journée et deux de ses trois co-présentateurs ont été retirés du programme, dont Don Lemon, qui a été licencié à la suite d'une réaction violente pour avoir tenu des propos sexistes.

Lemon livrait le genre de commentaire libéral aux heures de grande écoute qui rendait Zaslav malheureux. Mais Licht a appris que déplacer Lemon le matin, où la capacité de plaisanter spontanément est indispensable, n'était pas une bonne solution, selon un ancien cadre de CNN qui n'était pas autorisé à commenter.

Lemon a fait face à une réaction violente suite à des commentaires peu judicieux sur la candidate républicaine à la présidentielle Nikki Haley ayant dépassé son « apogée ».

Les dirigeants de Warner Bros. Discovery ont également été contrariés que Licht ait déclaré qu'il n'y aurait pas de licenciements chez CNN après la fermeture de son service de streaming de courte durée. Licht a été contraint de procéder à davantage de réductions de personnel.

Mais les problèmes du réseau sont devenus une crise à part entière après la mairie du 10 mai avec l'ancien président Trump, qui a longtemps ridiculisé le réseau comme étant de "fausses nouvelles".

Le format de la mairie a été éreinté en interne et en externe, car Trump a pu jouer avec des supporters enthousiastes dans le public du New Hampshire et livrer des mensonges à un rythme plus rapide que le modérateur Kaitlan Collins ne pouvait vérifier les faits.

La correspondante chevronnée de CNN, Christiane Amanpour, a publiquement dénoncé la décision de donner à Trump un tel forum.

"Ma direction pense qu'ils ont fait ce qu'il fallait en tant que service au peuple américain", a déclaré Amanpour à un auditoire de la Columbia Journalism School le 18 mai. "Je suis toujours respectueusement en désaccord avec le fait de permettre à Donald Trump d'apparaître dans ce format particulier."

Licht et la société ont défendu la décision de présenter l'ancien président aux heures de grande écoute, car les sondages le montrent comme le favori républicain pour la course à la présidence de 2024. Mais les collègues d'Amanpour ont partagé son message sur les réseaux sociaux par solidarité, une réprimande pure et simple de Licht.

Alors que la mairie a attiré plus de 3 millions de téléspectateurs, le public a quitté CNN en masse depuis, le réseau terminant derrière le petit réseau de droite Newsmax certains soirs aux heures de grande écoute. Les vétérans de CNN ont déclaré que les données de Nielsen montrent que son public est clairement en colère contre le réseau.