L'IA et l'avenir de la fabrication métallique

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Je l'avoue, ChatGPT me fait peur, mais il me remplit aussi d'intrigue, voire d'exubérance. Toutes les inquiétudes concernant l'intelligence artificielle (IA) se résument essentiellement à une question : cela nous rendra-t-il plus stupides ou plus intelligents ? Probablement les deux, mais quand il s'agit d'affaires, seuls les plus intelligents prospéreront. Le reste offrira des produits et services qui deviendront des marchandises, entièrement axés sur les prix et transactionnels. Comme l'automatisation des machines, l'IA pourrait être utilisée pour améliorer nos connaissances existantes… ou nous empêcher d'avoir besoin d'apprendre quoi que ce soit en premier lieu. Ce dernier est le scénario cauchemardesque.

Les lycéens peuvent demander à l'IA de rédiger un document de recherche, puis de le faire passer par des sites Web de plagiat et de vérification de l'IA pour éviter de se faire prendre. Ils font tout ce qu'ils peuvent pour éviter d'apprendre à écrire. De même, un propriétaire d'atelier emploie des opérateurs de presses plieuses qui apprennent à faire fonctionner les pièces qui leur sont données, mais c'est à peu près tout. Ils n'apprennent jamais les déductions de pliage et les tolérances de pliage, les facteurs k, le comportement des différents métaux, la forme du rayon, les stratégies de contre-mesure, le pliage en bosse - en gros, toutes les possibilités offertes par la formation d'air sur une presse plieuse. Ils font juste ce que la machine leur dit de faire, et c'est tout.

Dans ces environnements, les entreprises peuvent compter sur la technologie comme une béquille, la mettre en œuvre pour ne pas avoir à faire face à des personnes qui ne se présentent pas, des personnes qui font continuellement des erreurs, des personnes qui ne s'en soucient pas. La technologie devient le seul facteur de différenciation, jusqu'à ce qu'un magasin du coin investisse dans un équipement similaire.

Considérons maintenant les lycéens qui utilisent l'IA non pas pour éviter d'apprendre, mais pour l'améliorer. Ils connaissent la grammaire. Ils savent ce qui fait une phrase engageante. Ils savent construire une argumentation et raconter une histoire. Ils utilisent simplement l'IA pour s'appuyer sur ce qu'ils savent déjà. (Certes, cela ne ressemble à aucun lycéen que je connais, c'est pourquoi l'IA est un peu effrayante.)

Ce qui rend l'IA si perturbatrice, c'est la façon dont elle pourrait affecter les emplois du savoir que tout le monde pensait à l'abri de l'automatisation. La réalité pourrait être un peu plus nuancée, surtout si l'on considère comment cela pourrait façonner le futur magasin de fabrication.

Considérez à nouveau les opérateurs du département des presses plieuses. Cette fois, le fabricant investit dans la formation. Ils apprennent la grammaire du metal fab et, avec cette base, savent faire preuve de créativité et repousser les limites. Ils commencent également à relier les points. Ils discutent avec le personnel des presses laser et poinçonneuses des stratégies de microtabulation et d'imbrication, comment plusieurs petits supports peuvent être pliés à la fois, comment un mini-nid de petites pièces peut être soulevé et empilé par l'automatisation du retrait des pièces.

Les possibilités semblent infinies. Dans ces environnements, les emplois d'atelier sont également des emplois de connaissances et, par rapport aux autres emplois de l'atelier de fabrication, ils sont moins susceptibles d'être automatisés. Même dans les usines les plus automatisées, les gens doivent être là pour maintenir, exécuter et affiner le processus.

Déplacez-vous au bureau et l'histoire change. Quelques fabricants sur mesure proposent déjà des devis et un traitement des commandes automatisés. Il y a sept ans, lorsque j'ai visité 247TailorSteel aux Pays-Bas, l'une des opérations les plus impressionnantes que j'ai vues, je n'ai vu que deux personnes dans le bureau. Pendant ce temps, des dizaines de travailleurs géraient des dizaines de lasers et de presses plieuses à changement automatique d'outils sur le sol, ainsi qu'une poignée de véhicules guidés automatisés qui transportaient les pièces entre les processus. Les clients ont téléchargé des fichiers CAO 3D et ont reçu des devis instantanément. Les commandes acceptées étaient traitées, planifiées et imbriquées automatiquement. Quelques magasins aux États-Unis, dont OSH Cut, basé dans l'Utah (le fondateur de l'entreprise, Caleb Chamberlain, écrit maintenant une colonne pour thefabricator.com), suivent maintenant ce modèle.

Je me souviens du fondateur de 247TailorSteel disant qu'il hésitait à proposer des services supplémentaires comme le soudage et l'assemblage, car l'automatisation du flux de commandes deviendrait plus compliquée. Citer une pièce découpée et pliée est une chose ; citer un grand sous-ensemble, avec une variété de composants fabriqués et achetés, en est une autre.

Pourtant, compte tenu de l'évolution de la puissance de calcul ces dernières années, cela sera-t-il toujours le cas ? Probablement pas. Et bien sûr, les algorithmes qui alimentent les devis, la planification et le traitement des commandes automatisés ne sont pas du domaine de l'IA pour le moment, mais ils pourraient l'être un jour, surtout compte tenu des travaux de base posés dans d'autres domaines. Après tout, l'IA écrit maintenant du code logiciel. Google "Générateur de code AI" et vous obtiendrez une liste de sites Web qui traduisent le langage naturel en code. Ce n'est peut-être pas vierge, mais c'est quand même du code.

Un jour, nous pourrons peut-être tous simplement parler à un moteur d'IA en disant : "Écrivez un programme qui suivrait les commandes pour ce projet". Des applications low-code telles que Microsoft Power Apps (qui est déjà fournie avec Office 365) sont déjà utilisées par certains magasins pour développer des logiciels personnalisés, que ce soit pour le suivi des travaux, les rapports d'inspection ou toute autre chose. Les applications low-code, avec l'aide de l'IA, deviendront-elles des applications sans code ?

Cela dit, les entreprises ont encore besoin de personnes pour imaginer de tels logiciels en premier lieu. L'IA est encore, eh bien, artificielle. Il ne fait que ce que nous lui disons de faire, du moins pour le moment. Si les gens utilisent la technologie comme une béquille, ils auront plus de mal à imaginer de nouvelles possibilités. Dans un monde automatisé et piloté par l'IA, ces possibilités, imaginées par des personnes ayant une connaissance approfondie de la fabrication des métaux, seront ce qui distinguera une entreprise.